El gen Nurr1 podría ser clave para la supervivencia de las células neuronales

Investigadores del Instituto de Neurociencias de la Universidad Autónoma de Barcelona (INc-UAB) han identificado el papel fundamental que desempeña un gen muy poco estudiado hasta la fecha, el Nurr1, en la supervivencia neuronal asociada a la actividad sináptica.

C. F. | 17/04/2012 00:00

Este descubrimiento, que se publica en Journal of Biological Chemistry, permite conocer una nueva diana que puede ayudar a comprender la relación entre las alteraciones en la conexión de neuronas, responsables del déficit cognitivo temprano, y la degeneración neuronal que caracterizan la enfermedad de Alzheimer, según el equipo de la UAB.

Durante el desarrollo del cerebro, cientos de miles de neuronas mueren si no establecen las conexiones adecuadas (la sinapsis) con sus dianas celulares. La regulación de la supervivencia y muerte neuronal mediante este mecanismo es un proceso fundamental en la organización de las conexiones cerebrales que formarán un cerebro adulto.

Pero el papel de la actividad sináptica sobre la supervivencia de las neuronas no se limita al cerebro en desarrollo, sino que también es fundamental en el cerebro adulto, y la pérdida de dicha actividad, que se traduce en los trastornos cognitivos característicos de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, precede y contribuye a la muerte neuronal observada en dichas patologías. A pesar de la importancia de este proceso, no se conocen con exactitud los mecanismos moleculares implicados.

Según ha explicado José Rodríguez Álvarez, director del trabajo, han identificado, mediante el análisis masivo de la actividad génica, varias decenas de genes cuya función es regulada por dicho mecanismo. Entre estos genes, el estudio demuestra el papel clave de uno de ellos, Nurr1, en la supervivencia de las neuronas. Entre otras evidencias, los investigadores han observado que las neuronas que tienen silenciada la actividad de este gen acaban muriendo. Esta identificación, según los resultados, aporta una mejor comprensión de la relación que existe entre los déficits sinápticos tempranos y la neurodegeneración posterior observada en la enfermedad de Alzheimer.

Poca atención
Ha precisado que hasta ahora no se le había prestado demasiada atención a ese gen porque su proteína no parecía tener funciones claras diferenciadas. "Dimos con él intentando ver qué mecanismo molecular relaciona la actividad sináptica y la inhibición de la apoptosis neuronal. Para ello analizamos hasta 30.000 genes por medio de chips de expresión, y varios de ellos mostraron función alterada cuando había activación del proceso sináptico, y cuando no la había y sí muerte neuronal, pero nos centramos en éste porque era muy poco conocido; y el hallazgo nos sorprendió: cuando lo inhibes bloqueas la supervivencia neuronal que se estimula por la actividad sináptica".
El trabajo sigue ahora con modelos animales de Alzheimer.